昆嵛山国家级自然保护区位于烟台市东部，与牟平、文登相邻，是依托昆嵛山林场建立的。昆嵛山林场1944年建场，与泰山、徂莱山、崂山林场并称为山东省四大国有林场，距今有76年的历史。依托昆嵛山林场，1999年，烟台市政府批准成立昆嵛山市级自然保护区；2000年，山东省政府批准成立省级自然保护区；2008年1月14日，国务院批准成立昆嵛山国家级自然保护区。

昆嵛山是暖温带珍贵的生物多样性宝库和天然物种基因库，是东北亚内陆与环西太平洋鸟类迁徙的重要驿站。昆嵛山属长白山系，黄、渤海的形成使昆嵛山长期与长白山主体分离，成为暖温带具有独特特征的森林生态系统。经科学考察，昆嵛山国家级自然保护区有野生高等植物161科，536属，1073种，其中国家Ⅰ级保护植物1种，国家Ⅱ级保护植物6种，模式植物8种；有野生动物1161（含昆虫）种，其中国家Ⅰ级保护动物9种，国家Ⅱ级保护动物40种，模式昆虫1种；有微生物71种，其中国家Ⅱ级保护真菌一种。保护区是全球同纬度生物多样性最丰富的地区之一。中国赤松是保护区的建群植物和旗舰物种，在自然演替过程中达到亚顶极状态。